Il Sacro Monastero di Toplou si trova a 10 chilometri a est di Sitia ed è uno dei monasteri più importanti di Creta. È dedicato alla Natività della Vergine Maria e a San Giovanni, l'Apostolo, e il suo antico nome è Panagia Akrotiriani. (Maria dalla Penisola)
Fu costruito nel XIV secolo, fiorì nel XV secolo e nel XVI secolo aveva acquisito una ricchezza incalcolabile grazie alle donazioni dei fedeli di Sitia. La sua proprietà aveva raggiunto i 60.000 acri. Era un centro monastico e un'attrazione per molti monaci della zona più ampia.
La posizione del monastero, in una zona deserta e inaccessibile, causò il suo sistematico saccheggio da parte dei pirati turchi. Il monastero fu ricostruito da famiglie cretesi veneziane. Fu costruito con architettura da fortezza su tre piani con bastioni e cannoni. La facciata con la sua forma a timpano in stile rinascimentale ha anche la catachytra, uno sbocco a forma di imbuto, da cui venivano gettati olio bollente e piombo ai pirati e agli invasori. A ovest della porta d'ingresso, c'è il campanile rinascimentale alto 33 metri. C'è anche un pozzo nel cortile interno. La tradizione dice che il monastero ha 100 porte, ma ne sono state contate 99. Cucine, forni, pensioni, magazzini, celle e un abate si trovano nel monastero.
La storia del monastero è molto lunga e grande. Durante gli anni del dominio turco, il monastero sviluppò il lavoro nazionale e sociale e il suo contributo alla rivoluzione del 1821 contro i turchi fu decisivo. Dopo la rivoluzione, funzionò come scuola e i laureati si distinsero nella comunità locale. Durante l'occupazione tedesca, il monastero fu un rifugio per i combattenti della resistenza nazionale.
La chiesa espone icone eccellenti, come il Cristo Onnipotente del XV secolo, di Andreas Ritzos, un importante pittore cretese e uno dei fondatori della scuola cretese, e l'icona "Grande è il Signore", del 1770 di Ioannis Kornaros, con sessantuno rappresentazioni del ciclo di vita di Gesù. In due spazi, opportunamente progettati come museo e biblioteca, sono esposti importanti quadri, vecchi libri, manoscritti e incisioni, ordini ufficiali, sigilli, stendardi rivoluzionari e molti altri oggetti di valore museale e storico. Nella sacrestia del monastero sono conservate parti di reliquie sacre di santi, Sant'Anastasia di Farmakolytria, San martire Charalambous, San Giacomo Apostolo, ecc.
Il monastero di Toplou ha sempre avuto una presenza attiva nella storia sociale e vinicola del luogo. Oggigiorno, è diventato uno dei centri più importanti di coltivazione biologica di uva e olive. Vino, raki e olio d'oliva vengono prodotti e confezionati nella moderna cantina, distilleria, frantoio e strutture di standardizzazione dell'olio d'oliva visitabili, dove il visitatore può degustarli. I prodotti sono disponibili sul mercato locale e internazionale. La coltivazione dei vigneti del monastero avviene con metodi biologici certificati e la selezione delle varietà è stata effettuata in base alle caratteristiche speciali della zona.
Il monastero viene celebrato il 26 giugno, giorno del massacro dei Padri del Monastero da parte dei Turchi. Una visita al Monastero può essere abbinata a un giro in auto alle vicine spiagge di Vai e Antica Itanos e ne vale la pena.
(altri articoli su Creta su www.gomega.gr)
